馬特·亞歷山大（Matt Alexander）是一家IT研發公司的副總監，2020年，當英國政府第一次頒布疫情居家令時，他將自己在埃塞克斯郡家裡的一個備用房間改造成了辦公室，擺了3台顯示器。
多屏幕辦公讓42歲的亞歷山大可以更輕鬆地收發郵件、處理電子表格，並隨時查看團隊的工作進度。但沒過多久，他的心思轉向了戶外活動。 “當時我想，為什麼不用它們來玩賽車遊戲啊。”亞歷山大喜歡汽車，也喜歡飆車，他承認，這很可能會觸犯法律。不過，“如果把方向盤綁在桌子上，就相當於有了一個超寬視野的遊戲環境，那就太棒了”。
■ 硬核玩家
亞歷山大在當地一家電腦商店里花180英鎊買了一個方向盤外設，開始玩一些流行的賽車遊戲，不過他很快就迷上了更高端的“模擬賽車”。亞歷山大訂閱了《iRacing》，這能夠讓他在逼真的環境中與其他人線上競速，磨練自己的賽車技術。
《iRacing》是2008年發行的在線賽車模擬遊戲，成功運營至今，擁有超過16萬名活躍用戶。遊戲的特色是模擬真實世界的汽車、賽道和賽車活動，高度仿真。
然而，亞歷山大遇到了一個問題：他的裝備跟不上需求了。 “從那時起，我開始持續升級硬件，現在我的設備已經非常先進了。”亞歷山大的裝備可以提供觸覺反饋，幫助他感知路況，還能更精確地模擬操控方向盤的感覺。為了更深入地沉浸於比賽中，他甚至還會佩戴VR頭顯。這些裝備總共花了他6000英鎊。
“如果你肯花錢，那麼開銷很容易就能飆升到5萬至10萬英鎊。”亞歷山大說。在視頻網站上，你可以看到一些展示頂尖模擬賽車設備的視頻，包括手工縫製的座椅、200度環繞屏幕、觸覺反饋方向盤、安全帶和踏板，以及允許玩家在駕駛艙內活動的機械裝置等。只要你想，花費就沒有個頭。
除了燒錢之外，模擬賽車還要玩家投入大量時間。亞歷山大加入了Nevo模擬賽車聯賽（Nevo Sim Racing League），目前在英國F4系列賽的32名選手當中排名第21位。亞歷山大說，這個聯賽提供了“非常友好和快樂的環境”。
很多模擬賽車選手喜歡邊直播邊比賽，向其他人傳授技巧，或者談論他們心目中的最佳遊戲裝備。這些分享很有價值，因為高級別賽事往往會為優勝者提供獎金，勝負就顯得更加重要。某些最受歡迎的模擬賽車主播擁有幾萬甚至數十萬粉絲。
亞歷山大每週都會與聯賽里的其他選手比拼。本賽季他參加的第一場比賽是在虛擬的斯內特頓賽道上進行，賽前他進行了整整6週的訓練，繞著賽道跑了上千圈……“我在訓練中很拼命，當然並不是說每個人都得這麼做。不過在某種程度上，你可以想像我們為模擬賽車投入了多少時間。”
29歲的查茲·德雷科特擔任那場比賽的直播解說員，德雷科特來自英國柴郡，是一名狂熱的賽車運動愛好者。有趣的是，雖然他在模擬賽車圈內小有名氣，但他的真正職業卻是為世界各地的真實賽車運動提供解說。
德雷科特有一次看到了在《iRacing》中進行的英國模擬賽車巡迴賽（BSRTC），得以初次接觸模擬賽車領域。 “這很好玩兒，轉播效果也不錯。”他也想自己在家裡玩模擬賽車，但電腦配置太低。 “通過朋友介紹我認識了一個製作遊戲電腦的傢伙。”德雷科特回憶，“他手頭有一台電腦，最後直接送給了我，因為他大概不想費口舌說服我掏錢包了。新電腦到手後，我下載的第一款遊戲就是《iRacing》。”
德雷科特有一套模擬賽車為什麼如此受歡迎的理論。 “我們都知道，現實世界的賽車運動很花錢，所以很多人不會去現實世界裡賽車，因為負擔不起費用。”德雷科特說，模擬賽車是“次一等的好選擇”，人人幾乎都有條件參與，”你仍然可以通過方向盤和與人賽跑，腎上腺素爆棚”。
■ 職業車手
許多模擬賽車愛好者渴望在真實的賽道上飆車，但大部分玩家沒有足夠的能力和財力參加這樣的賽車比賽。另外一些人在模擬賽車領域起步，在現實世界裡實現了夢想。比如目前在參加二級方程式錦標賽（F2）的土耳其車手塞姆·博魯克巴西，以及效力於一級方程式錦標賽（F1）紅牛車隊的荷蘭人魯迪·範布倫，他們都曾是“鍵盤車神”。
25歲的英國人詹姆斯·鮑德溫是一名模擬賽車玩家，參加過2020年英國GT錦標賽，並在那個賽季贏得了一場比賽，3次獲得杆位。 “我是2005年初次接觸賽車的，當時8歲，是父親帶我去一家當地的室內卡丁車中心。”從那以後，鮑德溫就開始投入到卡丁車比賽中。
無獨有偶，範布倫也曾是一個卡丁車手，後來才進入模擬賽車領域。 “很多年輕賽車選手的職業軌跡都非常相似，小時候玩卡丁車，年齡稍大後想開賽車，卻因為缺錢而四處碰壁，然後就沒有後續了……這就是我的故事。”
鮑德溫的父母努力攢錢，讓他參加了兩次福特方程式錦標賽，但由於經濟拮据，他被迫離開了賽車運動。
幾年後，出於對這項運動的熱愛，鮑德溫買了一套便宜的模擬賽車裝備。 “看起來很酷，和真正的賽車裝備非常像。”當時，鮑德溫在一家電機齒輪製造商擔任機械工程師，與亞歷山大的情況類似，他在工作之餘會花很多時間玩模擬賽車遊戲。 “那時候就覺得，通過模擬賽車，我也許有機會找到一份工作。”
2018年，鮑德溫加入了職業模擬賽車戰隊Veloce eSports。 “戰隊讓我將愛好變成了工作，因為真的給我發工資。”2019年，他在“世界最快玩家”（World’s Fastest Gamer）賽事中奪冠，獎品是2020年英國GT錦標賽的一個參賽席位。 “那是我職業生涯，甚至是人生的一個重要轉折點。”
如今，鮑德溫時常玩模擬賽車遊戲，偶爾還會在真實賽道上與其他車手競速。他認為，對車手來說，開賽車和玩模擬賽車所需的技巧是有差異的，但兩者之間也有相似之處，能夠互補。
德雷科特指出，模擬賽車還可以幫助那些對這項運動感興趣的人找到工作。 “在閱讀和分析數據等方面，很多模擬遊戲非常逼真，以至於人們可以利用它們，利用在模擬遊戲中學到的知識，在現實裡職業車隊的工程部門找到一份工作。”
鮑德溫也認為，模擬賽車遊戲之所以能吸引那麼多玩家，正因為擁有超強的逼真感。 “模擬賽車正在變得越來越受歡迎，因為人們意識到，這就是當一名賽車手的感覺。以我的經驗而言，如果你有合適的設備、有VR頭顯並調高遊戲畫質，模擬賽車和真實賽車的體驗就會非常非常接近。”
本文編譯自：inputmag.com
原文標題：《Inside the world of sim racing, the next best thing to Formula 1》
原作者：Chris Stokel-Walker
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